Espèce et partie du citron Citrus Limon (L.) Burm. F.
Le citronnier
Citrus Limon (L.) Burm. F. appartient à la famille des Rutaceae qui comprend de nombreuses espèces. Issu du latin citrus, le nom citron date du XIVème siècle et a peu à peu remplacé le terme ancien emprunté à l'italien
limon, et à l'arabe
li mûn.
Arbuste de taille moyenne aux racines peu profondes, il peut atteindre entre trois et six mètres de hauteur. Ses feuilles vertes et luisantes sont persistantes, mais aussi odorantes. Le parfum de ses petites fleurs blanches à cinq pétales est caractéristique et très apprécié. Ses fruits, les citrons jaunes, ont une acidité qui diffère en fonction de la variété.
Connu dès le premier siècle de notre ère, le fruit du citronnier est mentionné par Pline l’Ancien et était déjà indiqué pour ses vertus thérapeutiques par les Grecs et les Romains. D’anciens écrits chinois font référence à ses fruits recherchés, ce qui atteste que le citronnier aurait été apporté en Chine aux alentours du Xème siècle.
Son origine géographique millénaire est supposée venir de l’est de l’Himalaya, entre Chine, Inde et Birmanie. Introduit via la route de la Soie jusqu’au Moyen-Orient, le citron deviendra le symbole de la beauté parfaite pour les Hébreux qui le cultivent durant leur captivité à Babylone.
Il semblerait qu’à l’époque l’espèce végétale fut plutôt un cédrat (Citrus medica), d’autant que le citronnier que nous connaissons aujourd’hui proviendrait d’une greffe entre un cédratier et un bigaradier effectuée 5000 ans environ av. J.-C (1).
Après les invasions, ce sont les Arabes qui introduisent le citron en Afrique et dans tout le bassin méditerranéen, sauf en France et en Italie. Puis, les Européens découvrent les agrumes lors des Croisades et ramènent ces fruits délicieux dans leurs pays. En 1493, le citron est introduit par Christophe Colomb en République Dominicaine et à Haïti tandis que la culture de l’agrume au Brésil est développée par les Portugais. Enfin, au 16° siècle, le citronnier se répand en Floride, faisant de cet état américain l’un des plus grands producteurs de citron du monde. Aujourd’hui 14,3 milliards de kilos de citrons et limes, soit 14,3 millions de tonnes sont produites chaque année, dont 3,1 millions de tonnes par l’Inde, plus gros producteur mondial. L’Inde est suivie par le Mexique avec 1,9 millions de tonnes produites annuellement et par l’Argentine, avec 1,1 millions de tonnes (2).
Espèce et variétés de Citrus
Depuis des millénaires le genre du Citrus Limon (L.) Burm. F. est hybridé, il comprendrait environ quinze espèces et cultivars qui produisent des citrons jaunes.
Sa floraison s’étale sur plusieurs mois, cependant la plus belle fructification a lieu en hiver. Arbuste greffé, le citronnier est cultivé de manière à pérenniser sa variété et à le protéger des maladies. Sans cela, les premiers fruits n’apparaîtraient qu’au bout de dix ans environ.
Les principales variétés cultivées sont nommées « quatre saisons » car elles produisent fleurs et fruits : d’octobre à janvier pour les Primofiore, des citrons jaune pâle et très juteux à peau fine ; de décembre à mi-mai pour les Limoni invernale, des citrons à écorce jaune intense avec peu de pépins ; de mi-mai à mi-septembre pour les Verdelli, fruits tardifs moins parfumés et récoltés verts.
